Čínska klasická próza

Písanie prózy v starovekej a predmodernej Číne sa líšilo od poézie v tom, že bola menej prísne štruktúrovaná a nebola ako verše v piesni alebo ako jeden z bežných štýlov poézie. Ale v porovnaní s anglickou prózou bola literárna próza pred rokom 1900 často oveľa viac formalizovaná. Okrem populárnych románov a divadelných hier bola väčšina literárnych próz napísaná v literárnom klasickom jazyku. Tento klasický jazyk využíval gramatiku a staroveké znaky z obdobia bojujúcich štátov (475 – 221 pred Kristom) a éry dynastie Han (206 pred Kristom – 220 po Kr.). Spisovatelia sa snažili napodobniť príklady prózy v starovekých filozofických a náboženských knihách ako Mencius (孟子) a Zhuang Zi (莊子). Tieto staré texty, o ktorých sa predpokladalo, že pochádzajú z obdobia asi 600 až 200 pred Kristom, sa považovali za príklady opatrných a dobre zdôvodnených diskusií a boli príkladmi dobrej organizácie a štýlu. Počas éry dynastie Han (206 pred Kristom – 220 po Kr.) sa objavil viac formalizovaný štýl písania prózy, ktorý sa nazýval Piantiwen (駢體文) alebo paralelný prozaický štýl. Ale v období Tang a Song ľudia začali písať menej formálnym a starodávnejším štýlom nazývaným Guwen (古文) z éry bojujúcich štátov. Klasickú prózu možno teda rozdeliť do troch typov, ktoré sa nazývajú štýl Piantiwen, štýl Guwen a ľudový štýl používaný v operných drámach a v Štyroch klasických románoch čínskej literatúry.

Asi 2 000 rokov po ére dynastie Qin (221 – 206 pred Kristom) mali čínski spisovatelia obmedzenie, s ktorým sa európski spisovatelia po renesancii vo všeobecnosti nestretli. Čínski spisovatelia vo všeobecnosti potrebovali písať v bežnom literárnom jazyku, ktorý nikde nebol ich rodným jazykom ani ľudovým jazykom. Staroveké jazyky obdobia bojujúcich štátov zanikli. Spisovatelia však museli zachovať gramatiku a používanie slovnej zásoby. V niektorých ohľadoch je to podobné tomu, ako vzdelaní Európania písali po latinsky až do obdobia renesancie.

Počas dynastie Qin (221-206 pred Kristom) cisár nariadil, aby boli zničené všetky texty okrem textov filozofie nazývanej legalizmus a niektorých vied, ktoré uprednostňoval. Konalo sa „Pálenie kníh a pohreb učencov“. Účinne zničili niekoľko náboženstiev a filozofických škôl a veľa starovekej literatúry. Počas éry Han sa ľudia snažili zrekonštruovať a zachovať to, čo sa stratilo. To, čo sa ukázalo ako dôležité, boli diela pripisované Konfuciovi, Menciovi, Zhuang Zi, Lao Zi a niekoľkým ďalším filozofom. Mencius, ktorého kniha bola považovaná za jeden z hlavných textov konfucianizmu, mal údajne elegantnú dikciu a Zhuang Zi, ktorého text bol jedným z dvoch pilierov školy taoizmu, ktorá sa objavila v ére Han, ukázal, ako efektívne používať anekdoty a alegórie. Čínski spisovatelia sa snažili kopírovať ich štýly. Príklad štýlu z obdobia pred Qinom bol vraj jednoduchý a priamy.

V ére Han bol vyvinutý variantný štýl, ktorý sa nazýval Piantiwen (駢體文). Tento štýl nebol taký jasný alebo presný, ale bol kvetnatý, zdobený a pevný. Štýl Piantiwen bol populárny ešte niekoľko sto rokov potom.
Počas neskorej éry Tang (618-907) sa dvaja prominentní predstavitelia pokúsili znovu zaviesť skorší štýl nazývaný Guwen. Han Yu (768 – 824) a Liu Zongyuan sa snažili naučiť ostatných používať Guwen. Sú považovaní za dvoch veľkých majstrov prózy éry Tang a Song. Dynastia Tang však padla a bola nahradená dynastiou Song (960 – 1279 n. l.). Počas dynastie Song pomohol ďalší literát menom Ouyang Xiu (1007-1072) oživiť písanie v štýle Guwen. Tento neoklasicistický štýl dominoval próze na ďalších 800 rokov. Bol to systém písania vládcov v období Ming (1368-1644) a Qing (1645-1912).

Aby kandidáti získali vstup do byrokracie počas éry Ming a Qing, museli zložiť cisársku kvalifikačnú skúšku. Skúšobným materiálom bolo 9 klasík neokonfucianizmu, ako bolo kodifikované v ére Song. Štyri knihy a päť klasík (四書五經) sa v podstate naučili naspamäť tí, ktorí na skúškach dopadli najlepšie. Tieto diela obsahovali štýl písania, ktorý chceli literáti napodobňovať.
Po štrnástom storočí sa ľudová beletria stala populárnou. Môže to byť spôsobené tým, že vynález tlače umožnil publikovať diela vo väčšej miere. V období Yuan (1279-1368), Ming a Qing boli vydané štyri romány, ktoré sú považované za najlepšie v čínskej histórii. Tieto štyri romány sa v Číne často nazývajú „štyri klasiky“. Všetky štyri boli napísané hovoreným jazykom svojej doby, na rozdiel od väčšiny starovekej literatúry, ktorá bola napísaná v literárnom klasickom jazyku.

Všetky tieto štyri romány majú sporné autorstvo. Oni sú: Romance troch kráľovstiev ktorý údajne napísal Luo Guan Zhong počas dynastie Yuan (1279-1368); Vodná marža ktorý údajne napísal Shi Nai An počas éry Yuan; Cesta na západ o ktorej sa predpokladá, že ju publikoval anonymne Wu Cheng'en počas éry dynastie Ming (1368-1644); a Sen o Červenej komore údajne napísal Cao Xueqin (1715-1763) počas éry dynastie Čching (1644-1911). Spisovatelia písali v rôznych jazykoch, no ľudovú prózu možno nazvať tretím typom klasickej prózy.