Písaná čínština je dnes jedným z najstarších aktívnych jazykov, pochádza z dynastie Shang pred viac ako 3000 rokmi a dnes ju používa približne 1,3 miliardy ľudí. Čínske znaky v písanom jazyku môžu byť veľmi zložité, zdobené a krásne; preto nie je žiadnym prekvapením, že písanie znakov sa považuje za umeleckú formu, známu ako čínska kaligrafia.
Doslovná definícia slova kaligrafia je jednoducho „dobré písanie“, ale v zmysle čínskej kaligrafie ide hlbší význam ako len písanie znakov alebo dokonca snaha o to, aby znaky vyzerali krásne. Považuje sa za umeleckú formu vyžadujúcu mentálneho učeníka, ktorá zahŕňa telo aj dušu.
Čínske písané znaky majú jedinečnú schopnosť vyjadrovať duchovné pocity a iné emócie, ako aj charakter a integritu, a môžu dokonca vyjadriť temperament toho, kto píše. Čínske umenie kaligrafie (书 shu /shoo/), ktoré sa tiež nazýva štetcová kaligrafia, je jedinečné pre ázijskú kultúru a najcennejšie zo štyroch umení čínskych literátov, medzi ktoré patrí maľovanie (画 hua /hwaa/), hranie hudobný nástroj (琴 qin /chin/) a hranie strategických spoločenských hier (棋 qi /chee/).
Keďže čínska kaligrafia je umenie, sú potrebné špeciálne nástroje, ktoré sa používajú od staroveku až po súčasnosť. Tieto štyri nástroje sa nazývajú Štyri poklady štúdie (文房四宝 wenfang si bao /wnn-fung srr baoww/).
Atramentová tyčinka je písacím nástrojom a je to tuhý atrament vyrobený z olejového dymu alebo sadzí z borovicového dreva. Atramentový kameň obsahuje atrament, ktorý sa získava použitím vody a brúsením tyčinky o kameň. Kefa je vyrobená z bambusu a zvieracích chlpov jeleňov, oviec, králikov alebo vlkov v závislosti od hmotnosti potrebného ťahu. Používa sa špeciálny savý papier nazývaný xuan papier.
Hoci niektorí môžu považovať písanie štetcom za prastarú prax, nedávne štúdie ukázali, že dvadsať miliónov Číňanov stále používa štetec a atramentovú tyčinku.
V čínskej kaligrafii sa tradične používa päť všeobecných štýlov, ktorými sú zhuan shu, kai shu, xing shu, li shu a cao shu. Každý z nich má svoje vlastné špeciálne vlastnosti a pochádza z rôznych pôvodov, ktoré siahajú do rôznych dynastií.
Tento štýl dostal svoje meno od starovekých znakov používaných v oficiálnych pečatiach. Postavy tuleňov sú veľmi obľúbené medzi kaligrafickými umelcami pre ich elegantný štýl a delia sa na znaky malých tuleňov a veľkých tuleňov.
Kai Shu, inak známe ako písmo Zheng Shu, sa vyvinulo zo znakov tuleňov. Kai Shu je známy svojou hranatosťou a horizontálne a vertikálne štandardizovanou štruktúrou. Jeho jednoduchosť z neho robí úhľadný a usporiadaný spôsob písania, čo je možno dôvod, prečo je tiež veľmi obľúbený u kaligrafov.
Xing shu je kurzívou formou kai shu, vďaka čomu je veľmi rýchly, pohodlný a praktický spôsob písania. Ak je však xing shu napísané opatrne a zámerne, vyzerá to veľmi podobne ako kai shu. Xing shu pochádza z dynastie Han (206 pred Kristom – 220 po Kr.).
Ďalšia kurzívna forma kaligrafie, cao shu, tiež siaha až do dynastie Han. Hoci má svoj pôvod v západnej dynastii Han (206 pred n. l. - 8 n. l.), stala sa populárnou až za dynastie Východnej Han, medzi rokmi 25 a 220 n. Kurzívna ruka je veľmi jednoduchá, nepravidelná a útržkovitá, no napriek tomu vysoko umelecká.
Najsilnejšou vlastnosťou li shu je jeho rozmanitosť. Hoci má úhľadný vzhľad, je to zložitejší typ písania s rôznymi variáciami. Li shu sa stalo písaním, ktoré nakoniec prešlo do formálneho písma. Tento štýl písania sa opäť pripisuje východnej dynastii Han.